El dolor lumbar crónico es el dolor en la parte baja de la espalda que dura 12 semanas o más, incluso después de que sanó la lesión o el esfuerzo que lo empezó. El dolor de espalda baja es uno de los motivos más comunes de consulta médica en los adultos y una de las principales causas de faltar al trabajo en Estados Unidos. La buena noticia es que la mayoría de los casos no se debe a una enfermedad peligrosa, y la mayoría de las personas mejora bastante con la combinación correcta de actividad, terapia y medicamentos.
Causas
Muchas veces no se puede culpar a una sola estructura, pero estas causas contribuyen con frecuencia:
- Tensión de músculos o ligamentos: cargar peso una y otra vez, los movimientos bruscos y los músculos del abdomen y la espalda débiles.
- Desgaste de los discos: los discos entre las vértebras se secan y aplanan con la edad, lo que puede causar dolor y rigidez.
- Artrosis de la columna: el desgaste de las pequeñas articulaciones de la columna es una fuente común de dolor en los adultos mayores (vea artrosis).
- Nervio comprimido: una hernia de disco o un crecimiento del hueso pueden presionar un nervio y causar dolor, adormecimiento o debilidad que baja por la pierna.
- Fracturas por compresión: en personas con osteoporosis, las vértebras debilitadas pueden fracturarse con poco o ningún golpe.
- Trastornos del dolor: afecciones como la fibromialgia pueden aumentar el dolor de espalda aunque los estudios se vean normales.
Síntomas y señales de alarma
El dolor lumbar crónico puede ser un dolor sordo, rigidez o un dolor agudo que empeora con la actividad. En la mayoría de las personas los síntomas suben y bajan, con crisis después de un esfuerzo inusual o de estar sentado mucho tiempo. Algunas señales requieren atención médica pronto:
- Adormecimiento en la ingle o la parte interna de los muslos, o pérdida del control de la vejiga o del intestino: puede indicar una compresión grave de los nervios y es una emergencia.
- Debilidad que empeora en las piernas.
- Fiebre, pérdida de peso sin explicación o antecedentes de cáncer: hacen pensar en una infección o un tumor.
- Dolor después de una caída o un accidente importante: puede haber una fractura.
Diagnóstico
Su médico revisará su historia y hará un examen físico y neurológico. La mayoría de los casos de dolor de espalda crónico no necesita estudios de imagen, porque los hallazgos sin importancia son muy comunes; las radiografías o la resonancia se reservan para las señales de alarma, la sospecha de un nervio comprimido o el dolor que no mejora con un tratamiento adecuado. Su médico también le preguntará por el sueño, el estado de ánimo y la actividad, porque influyen mucho en el dolor crónico y en qué tan rápido mejora.
Tratamiento
Los planes que mejor funcionan combinan varias estrategias en lugar de depender de una sola:
- Ejercicio y fisioterapia: fortalecer el abdomen y la espalda, estirar y hacer actividad aeróbica gradual como caminar o nadar. Mantenerse activo funciona mejor que el reposo en cama.
- Medicamentos: los antiinflamatorios como el naproxeno alivian el dolor y la inflamación; los relajantes musculares como la ciclobenzaprina (en inglés) pueden ayudar por poco tiempo en una crisis; y la duloxetina es una opción para el dolor crónico persistente.
- Control del peso y dejar de fumar: ambos reducen la carga sobre la columna y mejoran la recuperación.
- Calor, masaje y terapias manuales: dan un alivio real a corto plazo a muchas personas.
- Inyecciones y cirugía: las inyecciones epidurales de esteroides o la cirugía se consideran solo para problemas específicos, como un nervio comprimido confirmado que no mejoró con el tratamiento conservador.
Su médico decide qué tratamiento es adecuado para usted.
Cómo recuperar la función con dolor lumbar crónico
Los planes que funcionan apuntan a lo que usted puede hacer, no a que el dolor desaparezca por completo, y parten de expectativas honestas: cada tratamiento por separado tiene un efecto modesto, y los resultados vienen de sumar varios.
Lo que realmente hace cada medicamento
Un antiinflamatorio como el naproxeno o el meloxicam da una reducción pequeña del dolor en promedio y se usa en cursos cortos, con cuidado en la enfermedad de los riñones, las úlceras o la insuficiencia cardíaca. El acetaminofén es más seguro, pero funciona poco para el dolor de espalda. Los relajantes musculares ayudan en una crisis por unos días y después sobre todo dan sueño, y aumentan el riesgo de caídas en los adultos mayores. La duloxetina es el medicamento diario con evidencia en el dolor lumbar crónico, y tarda varias semanas en poder juzgarse. La gabapentina no ayuda en el dolor de espalda común sin afectación de un nervio, y los opioides no se recomiendan a largo plazo.
Por qué la resonancia a menudo empeora las cosas
Los discos abultados, el desgaste y la artrosis aparecen en los estudios de la mayoría de los adultos sin dolor después de la mediana edad; por eso, un estudio sin señales de alarma suele encontrar algo que no causa el dolor y lleva a procedimientos que no mejoran los resultados. La imagen tiene sentido cuando hay debilidad por un nervio, fiebre, antecedentes de cáncer, un golpe importante o un dolor que no ha cambiado a pesar de un tratamiento real.
El movimiento es el tratamiento, no el premio
El ejercicio estructurado funciona mejor que el reposo, y el tipo importa menos que la constancia: caminar, el ejercicio en el agua, la fisioterapia, el yoga y el tai chi tienen evidencia. Aumente en pasos pequeños y planeados, no según cómo se sienta cada día, y espere algo de dolor muscular, que no significa daño.
El sueño, el ánimo y el ciclo del dolor
Dormir mal baja la tolerancia al dolor al día siguiente, así que tratar el insomnio es parte del tratamiento del dolor de espalda. La depresión, el estrés crónico y el miedo a moverse aumentan la señal de dolor, y la fibromialgia se considera cuando el dolor está en muchas partes y el sueño no descansa. Bajar de peso si hay obesidad y dejar de fumar reducen el dolor con el tiempo.
Lo que se confunde con un dolor de espalda común
El dolor y el adormecimiento que bajan por la pierna siguiendo un nervio sugieren ciática. El dolor al caminar que mejora al apoyarse en un carrito del supermercado sugiere estenosis de la columna. Un dolor intenso y repentino después de un esfuerzo pequeño en alguien con osteoporosis puede ser una fractura por compresión. La rigidez de la mañana que dura más de una hora en un adulto joven sugiere una artritis inflamatoria, y el dolor tipo cólico en el costado es más probable que sea un cálculo renal.
Para más información en español, consulte MedlinePlus: Dolor de espalda y la guía del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS).
Si el dolor de espalda dura más de tres meses y el plan sigue siendo reposo y pastillas, pida una cita con su médico de atención primaria. Le atendemos en español.