El colesterol alto (hipercolesterolemia) significa tener demasiado colesterol en la sangre. El colesterol es una sustancia grasosa que está en todas las células del cuerpo y que se necesita para formar células sanas. El cuerpo produce todo el colesterol que necesita, y además lo recibimos de algunos alimentos. Cuando hay demasiado, sobre todo del colesterol LDL, se acumula en las paredes de las arterias y forma placas. Este proceso, llamado aterosclerosis, estrecha las arterias y puede causar enfermedades del corazón, infartos y derrames cerebrales.
Causas
El colesterol alto suele deberse a una combinación de hábitos y herencia:
- Alimentación: las grasas saturadas (carne roja, lácteos enteros, alimentos procesados, aceite de coco y de palma) y las grasas trans (algunos panes y dulces industriales, frituras y margarinas) suben el colesterol LDL; las grasas trans además bajan el HDL. El colesterol de los alimentos, como las vísceras, la yema de huevo y los mariscos, influye menos, pero en exceso también contribuye.
- Falta de actividad física: baja el HDL y sube el LDL.
- Sobrepeso y obesidad: suben el LDL y los triglicéridos y bajan el HDL.
- Fumar: daña las paredes de los vasos sanguíneos, facilita que se acumule grasa y baja el HDL.
- Edad: el colesterol tiende a subir con los años en hombres y mujeres.
- Herencia (hipercolesterolemia familiar): un trastorno heredado que causa un LDL muy alto desde el nacimiento y enfermedad del corazón a edades tempranas.
- Otras enfermedades: enfermedad renal crónica, diabetes, hipotiroidismo, síndrome de ovario poliquístico y enfermedades del hígado.
- Medicamentos: algunos diuréticos, betabloqueadores, corticosteroides y anticonceptivos orales pueden subir el colesterol.
Síntomas
El colesterol alto no causa síntomas por sí mismo. Casi siempre se descubre en un análisis de rutina, o cuando ya causó una complicación. Los síntomas aparecen cuando las arterias se estrechan:
- Angina: dolor o molestia en el pecho cuando se estrechan las arterias del corazón.
- Infarto: cuando se bloquea por completo el flujo de sangre al corazón.
- Derrame cerebral: cuando se bloquea el flujo de sangre al cerebro.
- Enfermedad arterial periférica: dolor en las piernas al caminar cuando se estrechan las arterias de las piernas.
- Depósitos de grasa bajo la piel o un arco blanco o gris alrededor de la córnea: poco comunes, se ven sobre todo en las formas hereditarias graves.
Diagnóstico
El colesterol alto se diagnostica con un análisis de sangre llamado perfil de lípidos, que se puede hacer en nuestro laboratorio del consultorio. Mide:
- Colesterol total: la suma de todo el colesterol en la sangre.
- Colesterol LDL: el colesterol "malo"; en niveles altos forma placas en las arterias.
- Colesterol HDL: el colesterol "bueno"; ayuda a sacar el exceso de colesterol de las arterias. Mientras más alto, mejor.
- Triglicéridos: otro tipo de grasa en la sangre. Si están altos, sobre todo junto con un LDL alto o un HDL bajo, aumentan el riesgo del corazón.
Por lo general ya no hace falta estar en ayunas para medir el colesterol. Se sigue pidiendo ayuno cuando los triglicéridos están altos, porque una comida reciente los sube. Los adultos suelen revisarse el colesterol cada 4 a 6 años, o con más frecuencia si tienen factores de riesgo del corazón.
Tratamiento
El objetivo es bajar el colesterol LDL y los triglicéridos para reducir el riesgo de enfermedad del corazón y derrame cerebral.
Cambios en el estilo de vida
- Alimentación: menos grasas saturadas y trans; más fibra soluble (avena, frijoles, frutas); alimentos con omega-3, como el salmón o la linaza; y alimentos enriquecidos con esteroles vegetales.
- Ejercicio: al menos 150 minutos por semana de actividad aeróbica moderada.
- Control del peso, dejar de fumar y limitar el alcohol, que en exceso sube los triglicéridos.
Medicamentos
- Estatinas: los medicamentos más usados y eficaces para bajar el LDL, como la atorvastatina (en inglés), la simvastatina y la rosuvastatina.
- Ezetimiba: reduce la absorción del colesterol en el intestino; a menudo se combina con una estatina.
- Inhibidores de PCSK9: inyecciones para el LDL muy alto, sobre todo en la hipercolesterolemia familiar o en quien no tolera las estatinas.
- Otros: secuestradores de ácidos biliares, fibratos (sobre todo para los triglicéridos altos), niacina y ácidos grasos omega-3 de receta para los triglicéridos muy altos.
Su médico decide qué medicamento y qué dosis son adecuados para usted.
¿Cómo se decide si tratar y cómo?
El número del colesterol, por sí solo, no decide el tratamiento. Lo que decide es el riesgo de tener un infarto o un derrame cerebral en los próximos diez años; el colesterol es parte de ese riesgo, pero no lo es todo.
El riesgo, no solo el número
Se recomienda directamente una estatina cuando el LDL es de 190 mg/dL o más, a la mayoría de las personas con diabetes de 40 a 75 años, y a quien ya tiene enfermedad de las arterias coronarias o tuvo un derrame. En los demás casos, una calculadora de riesgo a diez años combina la edad, la presión arterial, el tabaquismo y el colesterol, y se habla de tratamiento cuando el riesgo pasa de alrededor del 7.5 %. Los antecedentes familiares de enfermedad del corazón temprana, la enfermedad renal crónica, las enfermedades inflamatorias y una lipoproteína(a) alta inclinan la decisión hacia tratar.
La prueba de calcio coronario ayuda a decidir
Cuando el riesgo queda en una zona gris, una prueba de calcio coronario, una tomografía rápida de bajo costo, muestra si ya se han formado placas. Un resultado de cero permite a la mayoría de las personas posponer la estatina con seguridad; un resultado alto justifica el tratamiento, sin importar cómo se vean los números.
Los efectos secundarios de las estatinas, en su justa medida
Los dolores musculares son la razón más común para dejar una estatina, pero en estudios controlados la mayor parte de esos síntomas aparece también con placebo. La intolerancia verdadera existe, pero no es frecuente, y cambiar de estatina, bajar la dosis o tomarla en días alternos permite a la mayoría seguir con un tratamiento eficaz. Hable con su médico antes de dejarla.
Cuando la estatina no es suficiente
Primero se añade la ezetimiba, y después se puede considerar una inyección de inhibidor de PCSK9, el ácido bempedoico o el inclisirán dos veces al año, en personas con enfermedad ya establecida o con hipercolesterolemia familiar que siguen por encima de la meta. La hipercolesterolemia familiar es más común de lo que se cree, alrededor de 1 de cada 250 personas, y encontrarla en alguien significa revisar a sus padres, hermanos e hijos.
Lo que la dieta puede y no puede lograr
Cambiar las grasas saturadas por grasas insaturadas, añadir fibra soluble y usar esteroles vegetales bajan el LDL; juntos pueden bajarlo entre un 10 % y un 20 %. El colesterol de los alimentos importa menos de lo que se pensaba. La dieta sola rara vez alcanza la meta cuando se empieza muy por encima, y funciona junto con los medicamentos, no en lugar de ellos.
Para más información en español, consulte MedlinePlus: Colesterol y MedlinePlus: Colesterol LDL.
Si tiene el colesterol alto y no sabe si necesita medicamento, o dejó una estatina por efectos secundarios, pida una cita con su médico de atención primaria: casi siempre hay una solución que funciona.