Una infección urinaria es una infección por bacterias en cualquier parte del sistema urinario: casi siempre en la vejiga y, con menos frecuencia, en los riñones. Es una de las infecciones bacterianas más comunes en la atención primaria, y afecta mucho más a las mujeres que a los hombres porque la uretra femenina es más corta. Aproximadamente la mitad de las mujeres tendrá al menos una infección urinaria en su vida. La mayoría de las infecciones de la vejiga se curan rápido con tratamiento, pero una infección que llega a los riñones puede ser grave.
Causas y factores de riesgo
La mayoría de las infecciones urinarias ocurre cuando bacterias del aparato digestivo, casi siempre E. coli, entran por la uretra y se multiplican en la vejiga. Los factores de riesgo son:
- La anatomía femenina: una uretra más corta da a las bacterias un camino más corto hacia la vejiga.
- La actividad sexual: las relaciones pueden acercar bacterias a la uretra.
- La menopausia: la bajada de estrógeno adelgaza los tejidos urinarios y vaginales (síndrome genitourinario de la menopausia), lo que facilita las infecciones.
- El flujo de orina bloqueado o incompleto: la próstata agrandada o los cálculos renales pueden atrapar orina en la vejiga, donde crecen las bacterias.
- Otras enfermedades: la diabetes y otras afecciones que debilitan las defensas, y el uso de sondas urinarias.
Síntomas
Los síntomas de una infección de la vejiga suelen aparecer rápido:
- Ardor o dolor al orinar: a menudo el primer síntoma y el más notorio.
- Urgencia y frecuencia: ganas fuertes y constantes de orinar, a menudo con poca cantidad.
- Cambios en la orina: turbia, con olor fuerte o rosada.
- Presión en la pelvis: molestia en el centro de la pelvis o la parte baja del abdomen.
- Dolor sordo en la parte baja de la espalda o del abdomen, incluso sin fiebre.
En los adultos mayores, la infección urinaria puede ser más sutil y manifestarse como confusión nueva, cansancio o inestabilidad, en lugar de molestias al orinar.
Diagnóstico
Un análisis de orina busca glóbulos blancos, glóbulos rojos y bacterias, y un cultivo de orina identifica la bacteria y qué antibióticos funcionan contra ella. Ambos se pueden hacer en nuestro laboratorio del consultorio. En mujeres jóvenes y sanas con síntomas típicos, el tratamiento a menudo empieza de inmediato; en los hombres, las mujeres embarazadas y las personas con infecciones repetidas, el cultivo es especialmente importante. Si las infecciones se repiten o se sospecha un problema en la estructura, su médico puede pedir estudios de imagen o referirle para más evaluación.
Tratamiento
- Antibióticos: las infecciones de la vejiga sin complicaciones suelen responder a un curso corto de un antibiótico como el trimetoprim-sulfametoxazol o la cefalexina. Las fluoroquinolonas, como el ciprofloxacino, se reservan por lo general para las infecciones de riñón o los casos complicados.
- Medidas de apoyo: tomar mucha agua ayuda a eliminar las bacterias, y una almohadilla térmica alivia la molestia en la pelvis.
- Prevenir que se repita: mantenerse hidratada, orinar después de las relaciones y, en mujeres después de la menopausia con infecciones repetidas, el estrógeno vaginal en dosis baja reducen mucho las recaídas. Los productos de arándano son seguros de probar, aunque la evidencia es mixta. Algunas pacientes se benefician de otras estrategias preventivas con antibióticos, que su médico puede ajustar a su caso.
Su médico decide qué antibiótico y cuántos días son adecuados para usted.
Cuándo buscar atención de inmediato
La fiebre, los escalofríos, el dolor en el costado o la espalda, las náuseas o los vómitos sugieren que la infección llegó a los riñones y necesita atención médica pronto. Los adultos mayores con confusión repentina también deben ser evaluados con urgencia, y las mujeres embarazadas con síntomas de infección urinaria deben tratarse siempre sin demora.
Cómo tratar bien una infección urinaria y evitar la siguiente
La mayoría de las infecciones de la vejiga son fáciles de tratar, y justamente por eso se pasan por alto los detalles: cuánto debe durar el tratamiento, cuándo deben mejorar los síntomas, cuándo no se debe tratar un análisis positivo y qué previene de verdad las recaídas.
Qué esperar del antibiótico
Los síntomas suelen aliviarse uno o dos días después de empezar el antibiótico, y una infección de la vejiga sin complicaciones necesita solo un curso corto, por lo general de tres a cinco días según el medicamento. Los hombres, las embarazadas, las personas con diabetes o con sonda, y cualquiera con infección de riñón se tratan por más tiempo. Si los síntomas no han mejorado claramente a los dos o tres días, la bacteria puede ser resistente y se usa el cultivo para cambiar de antibiótico.
Un análisis de orina positivo no siempre es una infección
Tener bacterias en la orina sin síntomas es común en los adultos mayores y en las personas con sonda, y tratarlo no ayuda y crea resistencia; las excepciones son el embarazo y los días antes de un procedimiento urológico. Un cambio vago, como un poco de cansancio en una persona mayor, no es por sí solo una razón para dar antibióticos; una confusión nueva con fiebre o con síntomas urinarios, sí.
Infecciones que se repiten: lo que sí funciona
Dos infecciones en seis meses o tres en un año se consideran infección urinaria recurrente y merecen un plan, no otra receta. El estrógeno vaginal en mujeres después de la menopausia es la medida más eficaz; una dosis única de antibiótico después de las relaciones conviene a las mujeres cuyas infecciones aparecen después del sexo; y una dosis diaria baja por varios meses se reserva para quienes siguen enfermándose a pesar de lo anterior. Tomar suficiente agua para mantener la orina clara importa más en el calor de Florida que en cualquier otro lugar.
En un hombre, una infección urinaria es razón para buscar más
En los hombres, la infección suele indicar que algo obstruye el flujo, casi siempre la próstata agrandada o una prostatitis; por eso se revisan la próstata y la orina que queda en la vejiga desde la primera infección. La diabetes mal controlada favorece las infecciones en ambos sexos.
Ardor sin infección
La urgencia, la frecuencia y la presión en la pelvis con cultivos negativos una y otra vez pueden deberse a vejiga hiperactiva, síndrome de dolor vesical o irritación por jabones y espermicidas, no a una infección, y más antibióticos las empeoran.
Para más información en español, consulte MedlinePlus: Infecciones urinarias y la enciclopedia médica de MedlinePlus.
Si ha tenido más de dos infecciones urinarias este año, o una que no se curó con el primer antibiótico, pida una cita con su médico de atención primaria. Le atendemos en español.