La gripe, o influenza, es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por los virus de la influenza, que infectan la nariz, la garganta y los pulmones. La mayoría de las personas sanas se recupera en una o dos semanas, pero la gripe puede causar complicaciones graves, sobre todo en los adultos mayores de 65 años, las mujeres embarazadas, los niños pequeños y las personas con enfermedades crónicas. Cada año hay epidemias de temporada, que por lo general llegan a su punto más alto en el invierno, incluso en Florida.
Causas y contagio
La gripe se contagia sobre todo por las gotitas que salen al toser, estornudar o hablar. También se puede contagiar al tocar superficies contaminadas y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca. Una persona contagia desde aproximadamente un día antes de que empiecen los síntomas y durante varios días después; por eso el virus se mueve tan rápido en las casas y los trabajos.
Síntomas
A diferencia de un resfriado común, los síntomas de la gripe suelen empezar de golpe:
- Fiebre y escalofríos: a menudo de 100 a 104 °F, aunque no todas las personas con gripe tienen fiebre.
- Dolores del cuerpo y de cabeza: los dolores musculares suelen ser fuertes.
- Tos y dolor de garganta: la tos seca puede durar semanas.
- Cansancio y debilidad: pueden durar más que los otros síntomas.
- Nariz que moquea o tapada, a veces con estornudos.
- Vómitos y diarrea: más comunes en los niños que en los adultos.
Complicaciones
La mayoría de las complicaciones ocurre en los grupos de mayor riesgo, pero pueden afectar a cualquiera:
- Neumonía: la complicación común más grave, causada por el propio virus o por bacterias que invaden después.
- Empeoramiento de enfermedades crónicas: la gripe puede desencadenar crisis de asma, crisis de EPOC y problemas del corazón, y dificulta el control del azúcar en las personas con diabetes.
- Infecciones de los senos nasales y del oído: complicaciones comunes y más leves.
- Deshidratación: un riesgo especial para los adultos mayores con el calor de Florida, porque la fiebre y el poco consumo de líquidos se suman rápido.
Diagnóstico
En temporada de gripe, el médico a menudo la diagnostica solo por los síntomas. Una prueba rápida con un hisopo nasal puede confirmarla en unos 15 minutos, lo que ayuda cuando el resultado cambiaría el tratamiento, cuando los síntomas se parecen a los del COVID-19, o cuando alguien de la casa tiene alto riesgo y podría beneficiarse de un antiviral preventivo.
Tratamiento
Para la mayoría de los adultos sanos, lo principal es descansar, tomar líquidos y bajar la fiebre con acetaminofén. Los antivirales, como el oseltamivir, funcionan mejor si se empiezan en las primeras 48 horas de síntomas; pueden acortar la enfermedad y reducir las complicaciones, y son especialmente importantes para los adultos mayores y las personas con asma, EPOC, diabetes o enfermedades del corazón. Los antibióticos no curan la gripe, porque la causa un virus. Su médico decide si un antiviral es adecuado para usted.
Prevención
La vacuna anual es la mejor protección. Como los virus cambian, la vacuna se actualiza cada año, y se recomienda a todas las personas de 6 meses en adelante cada otoño. Los adultos de 65 años o más se benefician de vacunas de dosis alta o con adyuvante, diseñadas para una respuesta más fuerte. Lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto cercano con personas enfermas y quedarse en casa si está enfermo también limitan el contagio. En algunas situaciones, como cuando una persona de alto riesgo estuvo expuesta, el médico puede recetar un antiviral preventivo.
Cuándo buscar atención de inmediato
Busque atención urgente si tiene dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión, mareo persistente, no puede retener líquidos, o si la fiebre mejora y luego vuelve con una tos peor; esto último puede indicar una neumonía después de la gripe.
Cómo pasar la temporada de gripe en Florida
La mayoría de los casos de gripe se manejan en casa, y casi todo lo que sale mal es cuestión de tiempo: antivirales empezados tarde, volver al trabajo demasiado pronto y dejar la vacuna para cuando la temporada ya llegó.
Antivirales después de las 48 horas
La regla de los dos días aplica a los adultos sanos. Para las personas mayores de 65 años, embarazadas o con asma, EPOC, diabetes o insuficiencia cardíaca, vale la pena empezar el oseltamivir aunque sea más tarde, porque reduce las complicaciones aunque ya no acorte mucho la enfermedad; y cualquier persona lo bastante enferma para estar en el hospital se trata sin importar el día. El tratamiento de cinco días se termina aunque la fiebre ya haya bajado.
Gripe, COVID y VSR se distinguen con un hisopo
Los tres virus circulan juntos cada invierno y sus tratamientos son distintos: Paxlovid para el COVID-19, oseltamivir para la gripe y medidas de apoyo para el VSR. Una prueba combinada en el consultorio da la respuesta en minutos; por eso conviene llamar pronto.
El riesgo para el corazón del que nadie habla
La semana después de la gripe tiene un riesgo mucho más alto de infarto y derrame cerebral, sobre todo en personas con enfermedad de las arterias coronarias, porque la inflamación de la infección desestabiliza las placas y la fiebre sobrecarga el corazón. Por eso, un dolor en el pecho o una falta de aire nuevos durante o justo después de la gripe se tratan como una emergencia.
Fiebre, líquidos y volver al trabajo
El acetaminofén o el ibuprofeno alivian la fiebre y los dolores; la aspirina se evita en niños y adolescentes por el riesgo del síndrome de Reye. El calor de Florida convierte la fiebre en deshidratación muy rápido, así que en los primeros días los líquidos importan más que la comida, y la orina oscura es la señal para tomar más. Usted contagia hasta al menos 24 horas después de que la fiebre se va sin medicamentos para bajarla; ese es el criterio de los CDC para volver al trabajo o la escuela. Es normal que la tos dure dos o tres semanas después de la gripe; si sigue a las ocho semanas, se evalúa por separado.
Cuándo vacunarse, y la otra vacuna que importa
En Florida, septiembre u octubre es el momento adecuado: la protección tarda unas dos semanas en formarse y va bajando durante la temporada, y aquí la gripe a menudo llega a su punto más alto después de Año Nuevo y puede seguir hasta la primavera. Se puede poner en la misma cita que la vacuna contra el COVID o contra el neumococo; esta última importa porque la neumonía bacteriana después de la gripe es lo que más hospitaliza a los adultos mayores. La alergia al huevo ya no es una razón para no vacunarse contra la gripe ni para cambiar la vacuna.
Para más información en español, consulte MedlinePlus: Gripe y la enciclopedia médica de MedlinePlus.
Si tiene síntomas de gripe y una enfermedad crónica, o todavía no tiene la vacuna de esta temporada, pida una cita con su médico de atención primaria: el plazo para el antiviral es corto. Le atendemos en español.